Du musst dir erst mal darüber klar werden, was du machen willst und wie viel du machen willst.
Für komplexe professionelle Arbeiten (hochwertige Montagen zum Beispiel) kommt man sicher um Photoshop kaum herum, vor allem wenn man auch noch zeit-effektiv arbeiten will - das hat dann allerdings auch seinen Preis (schließlich reicht dafür dann das Basispaket nicht unbedingt, es kommen Plug-ins, Filter etc. dazu, die wiederum kosten).
Willst du eher eigene Fotos verbessern, ohne sie radikal zu verändern, reichen Photoshop Elements (preiswert) oder vielleicht sogar Programme wie GraphicConverter (Shareware). Damit sind auch einfache Montagen möglich.
GIMP ist auch recht mächtig, photoshopähnlich, hat aber eine gewöhnungsbedürftige Oberfläche, und deutlich weniger Plug-ins als PS.
Zur automatisierten Bearbeitung von Bildern gibt es dann auch noch Programme wie ImageMagick, die aber nicht WYSIWYG arbeiten, sondern Befehle erwarten.
Niemand hindert dich, mit GIMP Erfahrungen zu sammeln, und auch den GraphicConverter kannst du in vielen Funktionen kostenlos kennenlernen.
Fast noch wichtiger als das richtige Programm finde ich die Frage nach guter Literatur dazu. Die meisten Bücher kann man nämlich in der Pfeife rauchen, weil sie häppchenartig einzelne Themen bearbeiten, dir aber keine Grundkenntnisse in die Hand geben zum selbständigen Arbeiten. Da kann ich das Photoshop Wow!-Buch von Addison-Wesley empfehlen, das aber nicht billig ist und sicher die Bedürfnisse der meisten nicht-professionellen Anwender überschreitet. Es gibt aber im Netz sehr viele gute Tutorials zu einzelnen Themen/Motiven/Arbeitsschritten, da kann man mal kreuz und quer lesen und ein paar Erfahrungen sammeln.
Zur zweiten Frage kann ich nur ganz persönlich antworten: Mir ist schleierhaft, wie man auf die Idee kommen kann, für Windows Software zu erwerben, abgesehen davon, daß man dann ja noch Windows erwerben müsste und sich in ein un-intuitives Betriebssystem einarbeiten müsste. Es soll aber Leute geben, die Windows haben und mögen.